가을이면 고독한 그 여자, 그 남자 계절성 우울증이 뭐길래?

우리는 흔히 ‘봄이라 설렌다’거나 ‘가을을 탄다’는 식으로 기분 변화의 원인을 계절 탓으로 돌린다. 사실 계절의 변화에 따른 감정의 변화는 실제로도 의학적으로 근거가 있다. 가을로 접어들면서 일조량이 감소하게 되면서 세로토닌이라는 뇌 화학물질이 감소하게 되는 것이 원인이 된다. 의학적 근거가 있는 ‘계절성 정동질환’이라고도 불리는 ‘계절성 우울증’에 대해 알아본다.

봄바람 불면 들뜨고 낙엽이 뒹굴면 싱숭생숭해지는 일은 누구나 한번쯤 겪어보았을 자연스러운 경험이다. 하지만 남들보다 그 기분 변화의 정도가 심하고, 증상이 철이 바뀔 때마다 예외 없이 반복된다면 계절성 우울증을 의심할 수 있다. 계절성 우울증은 특정 계절에 식욕이 왕성해지고 피곤해지는 증상과 함께 우울한 감정을 심하게 느끼는 질환으로 여름이 끝난 후, 일조량이 줄어드는 것이 가장 큰 원인이 된다.

행복을 부르는 호르몬, 세로토닌
일조량 감소가 우울증을 유발한다는 이야기에 의학적 근거가 있을까? 세로토닌의 존재가 그 답이 될 수 있을 듯하다. 세로토닌은 뇌의 시상하부 중추에서 신경을 전달하는 물질로 행복 호르몬이라고도 불린다. 이 물질은 식욕, 수면, 근수측 등 몸의 활동에 영향을 끼칠 뿐 아니라 사람의 감정을 좌우한다. 세로토닌이 부족할 때 인간의 뇌는 우울하고 불안함을 느낀다. 세로토닌 생성에는 햇볕이 꼭 필요하기 때문에 일조량이 감소하는 가을과 겨울에 우울함을 쉽게 느끼는 것이다. 지구 전체로 보았을 때 남반구에 비해 북반구에서 발병 빈도가 높고, 북유럽에서 가장 많은 환자가 나타난다. 계절성 우울증에는 형광등 10개 정도 밝기인 10,000룩스의 강한 빛을 매일 쬐어주는 광선치료법이 대표적이다.

우울증 증폭시키는 주변인들의 무관심
계절성 우울증 환자가 더욱 힘든 이유는 지인들이 자신의 질병을 가벼운 것으로 생각하기 때문이다. 많은 사람들이 계절성 우울증 환자를 보고 단순히 계절을 타는 것으로만 오해하고, ‘곧 나아지겠지’ 짐작한다. 하지만 용기를 내어 주변사람들에게 우울 증세를 이야기했을 때 그들이 자신의 우울 증세에 대해 심각하게 생각하지 않을 때, 계절성 우울증은 증폭된다. 가족들이 “힘들다”거나 “우울하다”고 말할 때 이를 무심하게 받아들여서는 안 되고, 행동이 갑자기 극단적으로 변하거나 이상한 낌새를 보인다면 국가에서 운영하는 정신보건센터나 전문의료기관을 찾아 치료 받을 것을 권유하는 것이 좋다.

시간도 약이 되지만 심각하면 병원 찾는 것이 최선
사소한 병에도 병원을 찾는 사람들이라도 정신과 방문은 망설이는 경우가 많다. 주변의 시선도 찝찝하고, 의료기록에 정신과 상담기록이 남게 되면 보험 가입 등에서 불이익을 받을 수 있다고 생각하기 때문이다. 무엇보다도 계절성 우울증은 ‘금방 낫는 병’이라는 인식 때문에 더욱 병원에 갈 생각을 안 하는 편이 많다. 하지만 배가 아프면 약을 먹고 병에 걸리면 병원을 찾듯이 우울증 또한 때로는 정신과 전문의의 도움을 받는 것이 중요하다. 특히 작년 4월부터 약물 처방이 없는 단순 정신과 상담 진료는 정신과 질환 청구코드(F코드)가 아닌 보건일반상담(Z코드)로 기록할 수 있도록 관련 제도가 변경되었다. 정신과 기록을 남기기 꺼려하는 사람들도 늦지 않게 전문 상담을 받을 수 있도록 법이 개정된 것이다. 몸이 아픈 것과 마찬가지로 계절성 우울증과 같은 정신과 질환 또한 빠른 진료만이 가장 좋은 해결책임을 잊지 말아야 한다.